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M18 fue descubierto por Charles Messier en 1764. Tiene alrededor de 0,2 grados de diámetro. Su distancia ronda los 4.900 años luz, de acuerdo con Kenneth Glyn Jones y Burnham, pero las fuentes difieren: 6 000 años luz según Mallas, y 3 900 años luz en el Sky Catalog 2000. Tomando como valor 4 900 años luz, su diámetro lineal debe ser cercano a 17 años luz. Como las estrellas más calientes en M18 son de tipo espectral B3, este cúmulo es realmente joven; su edad se estima en 32 millones de años. M18 está situado entre la nebulosa Omega M17 y la nube de estrellas M24.